2001

Marconi Then and Now
By Francesca Piredda

September 26, 2001. It's 7:15 a.m and it's cold on top of Signal Hill. The high winds batter the promontory that dominates the city of St. John's, Newfoundland, and feel like they've been blown straight off an iceberg. The backdrop of ocean is grey and the clouds are low. Technicians busy themselves mounting a stage and sound system as spectators gather. Choir music can be heard from time to time, carried on the wind. I run through a mental checklist: background, lights, media access, publicity materials.

The ambiance is appropriate for the commemoration of the first wireless signal received by Guglielmo Marconi one day in December 100 years ago. For several weeks, along with other communicators and organizers from Industry Canada and various partner agencies, I have been preparing events for the international congress Wireless Vision: A Global Congress on Marconi's Legacy. But even if the first rule of my occupation is "be prepared," I could never have foreseen how the force of the landscape and hostility of the elements would be such a fitting testimony to Marconi's exploits, emphasizing the force of his determination. Presently, Industry Minister Brian Tobin approaches the stage, greeting those he meets and exchanging pleasantries. The voices of the young choir are clear and strong and easily dominate over the wind.

Such was the beginning of three intense days where hundreds of participants from various countries attended workshops and debates on the advent of wireless technology and its impact on global society. The congress explored themes such as the use of wireless technology in health and education, and broadband technology and the digital divide. From Canadian CEOs to doctors working for humanitarian organizations, participants described the world they knew, the challenges they faced and the extraordinary potential of wireless technology.

We later found ourselves at the dynamic and modern St. John's Convention Centre. In admiring the main hall, with its carefully manicured carpets and mingling congress participants, I couldn't help but think that less than two weeks ago, hundreds of diverted airline passengers lived and slept in this very place as the impromptu guests of the city of St. John's.

Aside from the opportunities to discuss, network and do business, Marconi congress participants never lacked for inspiration. The first day, attendees were treated to a giant screening of Arthur C. Clarke (author of 2001: A Space Odyssey) discussing his explorations into the technology of the future. For scientific history buffs, there followed the unveiling of a kite used by Marconi in his wireless experiments in Newfoundland. The second day saw the arrival of Prime Minister Jean Chrétien, who delivered a passionate speech on the pluralist values of Canadian society and encouraged the young people in the audience to become the leaders of tomorrow. I was particularly happy to hear this wonderful encouragement, because I knew the audience contained a group of young Jamaican and Canadian who were taking part in NetCorps Canada International's volunteer internship program.

To finish things off, the Canadian Space Agency established a live link with the International Space Station. As the Prime Minister, Mrs. Chrétien and Minister Tobin sat with a group of students, Commander Frank Culbertson, flanked by two other astronauts, appeared on-screen, larger than life. The Commander launched into a video and audio communication with the students, talking to them about life in space and robotics, and answering their questions. At the end of this first lesson from space, he asked for a few additional moments. Despite being thousands of miles away, his words rang clear and resonated with natural authority. "My young friends," he said to the students in the room, "don't forget that your most important responsibility right now is your education. . ."

From intuition to discovery, from invention to spectacular breakthrough, Marconi and the innovators that followed him have left a priceless legacy that affects life on Earth every day, and inspires a sense of wonder and spirit of discovery in us all.

2001

Marconi, 100 ans plus tard
par Francesca Piredda

26 septembre 2001. Il est 7 h 15 du matin et il fait froid sur les hauteurs de Signal Hill. Les vents du large fouettent le promontoire qui domine la ville de St. John's et semblent venir tout droit de la banquise. La mer en contrebas est grise, les nuages sont bas. Des techniciens s'affairent à monter une plate-forme et un micro, des spectateurs s'assemblent. La musique d'une chorale se fait entendre par moments, portée par le vent. Je vérifie mentalement une série de détails — arrière-plan, éléments visuels, accès des médias, matériel à distribuer.

Oui, l'ambiance est appropriée pour commémorer le premier signal sans fil reçu par Guglielmo Marconi un jour de décembre 1901. Depuis plusieurs semaines, avec d'autres communicateurs et organisateurs attachés à Industrie Canada ou à nombre d'autres organismes partenaires, je prépare certains des événements entourant le congrès international Perspectives sans fil — Le legs de Marconi. Mais si la règle première de mon métier est de « tout prévoir », je n'avais pas prévu combien la force du paysage et l'âpreté des éléments s'accorderaient avec l'exploit de Marconi, soulignant la force de sa détermination. Voici que s'approche le ministre de l'Industrie, Brian Tobin, saluant ceux qu'il rencontre, échangeant des plaisanteries. La cérémonie commence. Les voix des jeunes choristes sont claires et puissantes, dominant le vent.

Ainsi commencent trois journées intenses où des centaines de participants de divers pays assistent à des ateliers et débats sur l'avenir de la technologie sans fil et sur ses effets au sein de la société mondiale. On y aborde des sujets tels que l'utilisation du sans-fil dans les domaines de la santé, l'éducation, la technologie à large bande et le fossé numérique. Des PDG canadiens aux médecins affiliés à des organismes humanitaires, les participants brossent le tableau de leurs réalités, de leurs défis et du potentiel extraordinaire du sans-fil.

Nous nous trouvons ensuite au Centre des congrès de St. John's, un immeuble moderne aux formes dynamiques. Tout en admirant la salle principale, je pense qu'ici-même, sur ce tapis soigneusement brossé où circulent les congressistes, vivaient et dormaient, il n'y a pas deux semaines, des centaines de passagers d'avions déroutés, recueillis par la population de St. John's.

Outre des occasions de discussion, de réseautage et d'affaires, les congressistes du Marconi ne manquent pas de sources d'inspiration. Le premier jour, un écran géant leur montre l'écrivain Arthur C. Clarke (dont une nouvelle a inspiré 2001, odyssée de l'espace), se livrant à ses explorations de la technologie d'avenir. Pour les passionnés de l'histoire des sciences, il y a ensuite le dévoilement d'un cerf-volant que Marconi a utilisé lors de ses expériences à Terre-Neuve. Le deuxième jour voit l'arrivée du premier ministre Jean Chrétien, qui livre à l'auditoire un discours passionné sur les valeurs pluralistes de la société canadienne et incite les jeunes présents dans l'auditoire à devenir l'élite de demain. Il y a dans la salle un groupe de jeunes Jamaïcains et Canadiens qui participent au programme de stages internationaux Cyberjeunes, et je suis heureuse de voir qu'ils reçoivent cet encouragement formidable.

Finalement, l'Agence spatiale canadienne établit un lien direct avec la Station spatiale internationale. Le premier ministre, madame Chrétien et le ministre Tobin sont maintenant aux côtés d'un groupe d'élèves, parmi l'auditoire. Sur un écran apparaît, plus grand que nature, le commandant Frank Culbertson flanqué de deux astronautes. Il entre en communication vidéo et audio avec les élèves, discute avec eux de la vie dans l'espace et de robotique et répond à leurs questions. À la fin de ce premier cours depuis l'espace, il demande quelques moments additionnels. Venant d'une distance infinie mais reçues avec netteté, ses paroles résonnent avec une autorité naturelle : « Les amis, dit-il, rappelez-vous que pour l'instant votre tâche numéro un, ce sont vos études... »

D'intuition en découverte, d'invention en percée spectaculaire, Marconi et les innovateurs qui l'ont suivi ont laissé des legs incalculables qui se répercutent tous les jours sur la vie de la planète, et offrent en outre des images engendrant émerveillement et découverte.